Los estudiosos de la flora canaria tienen claro que sus especies nativas llegaron en un pasado remoto a las islas desde las costas más próximas de África, se adaptaron, evolucionaron y se extendieron... pero ¿y si el origen de algunas plantas fuera aún más lejano, tanto como Cabo Verde?

Es lo que plantean cuatro investigadores chinos y uno mexicano en un artículo publicado por una revista de alto impacto mundial, "Scientific reports", del grupo "Nature", en el que bucean en el ADN de 14 variedades de tabaibas, una de las plantas más características de Canarias, para averiguar dónde están sus linajes más antiguos.

Ese estudio les lleva a establecer que el ADN más remoto del género "Euphorbia" en Canarias se encuentra en las tabaibas de Tenerife y que estas pueden descender de variedades genéticamente más antiguas localizadas en otro archipiélago de la misma región de la Macaronesia, pero situado a 1.400 kilómetros: Cabo Verde.

Los autores de este artículo -pertenecientes a la Universidad Agrícola del Sur de China, el Jardín Botánico de Guangzhou y la Escuela Nacional de Ciencias Biológicas de México- sostienen que la dispersión de la familia de tabaibas por las islas de la Macaronesia tuvo tres momentos importantes: hace 9,34, 3,2 y 1 millón de años.

"Se conocen distintos episodios de colonización de Canarias desde el Mediterráneo occidental y el norte de África, coincidiendo sus principales olas con grandes cambios climáticos y geológicos en la región. La colonización de isla a isla desde las más antiguas hacia las más jóvenes (de este a oeste, de Fuerteventura hacia El Hierro) es el más simple (...), pero el único", argumentan.

De hecho, subrayan que "varios autores plantean otro modelo predominante de la colonización de Canarias por parte de las plantas con las islas centrales como focos de dispersión", lo que concuerda con el recorrido que ellos han trazado en el ADN de las tabaibas.

Su análisis de los linajes más antiguos de las euforbias plantea este modelo de dispersión: De Cabo Verde a las tres paleoislas comenzaron a formar lo que hoy es Tenerife (Anaga, Teno y Roque del Conde) y La Gomera, de ellas a Gran Canaria y el resto del archipiélago, y de Canarias a las vecinas Islas Salvajes y Madeira.

Además, defienden que en el caso concreto de la tabaiba salvaje (Euphorbia regis jubae), los ejemplares encontrados en la costa de Marruecos descienden de los que se asentaron en Gran Canaria, en un nuevo caso de "retrocolonización", en que las islas han actuado como reservorio de biodiversidad y han devuelto especies al continente.

El director del Jardín Botánico Canario Viera y Clavijo, Juli Caujapé, una las principales autoridades en la flora canaria, considera que el último ejemplo que citan sus colegas chinos conecta con una tesis que sustentan desde hace años varios equipos del archipiélago: que las islas no son un callejón sin salida.

La flora canaria ha despertado de siempre el interés de botánicos de todo el mundo, por gran número de endemismos y por lo que cuenta sobre la evolución, pero tradicionalmente se ha considerado que las Canarias, como islas oceánicas que son, actuaban como "sumideros de biodiversidad" que atrapan a las especies que llegan a ellas hasta que evolucionan y se convierten en rarezas o se extinguen.

Los estudios del Jardín Canario han revelado por ahora una veintena de especies en los que flora propia del continente ha hecho el viaje de ida y vuelta entre África y Canarias, de modo que los ejemplares actuales de Marruecos descienden del archipiélago.

Los orígenes canarios de la poblaciones marroquíes de tabaiba salvaje concuerdan con ese modelo, pero Caujapé no está seguro de que la tesis principal de este grupo de investigadores chinos sea irrefutable: el saldo de especies de Cabo Verde a Canarias.

"Nosotros también hemos observado con otras plantas, los cornicales, que los haplotipos de Cabo Verde son más antiguos que los de Canarias, pero no nos atrevemos a dar ese salto sin pasar por el continente", plantea el director del Jardín Canario, que ha sido durante años responsable de su banco de ADN.

"Para alguien que viva en China, Canarias está cerca de Cabo Verde, pero quizás tengan un problema de muestreo", añade.